San Agustín de Puñacas, comunidade da província de Poopó, no altiplano boliviano , onde convivem aimarás, quéchuas e urus, está ficando sem jovens. A maioria dos habitantes deste ayllu, como é chamada a forma de organização social em algumas áreas dos Andes, são idosos. O resto da população foi expulsa da contaminação de centenas de garimpos que durante décadas lançaram estanho e zinco misturados à copajira (água usada com resíduos químicos) através de canos improvisados ​​para rios e lagos sem controle efetivo das autoridades. 

“Este lugar é uma zona de sacrifício onde nossas águas e nossas terras estão contaminadas”, denuncia Abel Machaca, 60 anos, líder de San Agustín de Puñacas, departamento de Oruro. Só lá, cerca de 40 famílias ficaram sem água para beber e sem terra para plantar. “Tenho oito filhos e todos foram para Buenos Aires (Argentina) para isso; porque não dá mais para criar bicho, não dá trabalho”, diz Gabriela Cruz, agricultora de 61 anos. “Todos os jovens emigraram porque o lago Poopó também secou, ​​então com o que se sustenta? As casas dos que partiram estão abandonadas”, lamenta.

Em 2021, a comunidade decidiu entrar com uma ação no tribunal departamental de Oruro contra as autoridades locais, nacionais e mineiras, mas a ação foi arquivada. Os comunitários não desistiram e insistiram perante o Tribunal Constitucional, o mais alto órgão judicial boliviano, com o apoio jurídico da ONG Cenda (Centro de Comunicación y Desarrollo Andino) .

No acórdão conhecido em março, o tribunal ordenou um “estudo da água de que se abastece o referido grupo indígena, a fim de verificar se é ou não própria para consumo humano e uso agrícola, bem como para medir o seu impacto na saúde de sua população.

Caso o estudo confirme a contaminação da água, as autoridades nacionais e locais devem assumir "as acções pertinentes para reabilitar a utilização do recurso hídrico óptimo para a sua utilização", acrescenta o despacho. “Queremos água limpa para viver, terra para plantar e para nossos animais comerem e beberem sem se contaminarem”, diz Benita Lima, outra agricultora de 71 anos, que afirma sofrer de dores nos rins que ela atribui aos vazamentos.

Impacto no ecossistema e na saúde

O engenheiro ambiental da Cenda, Yasir Peredo, olha com tristeza para um dos sumidouros de onde a água ácida flui para toda a área. “Há um impacto da mineração em perpetuidade que não pode ser recuperado no ecossistema”, diz ele. “Estamos convencidos de que a população está contaminada com metais pesados ​​e que atualmente sofre danos à saúde, câncer avançado e danos renais”, afirma Sergio Vásquez, advogado e diretor executivo do Cenda e representante legal das comunidades.

Richard Chiara, diretor do curso de medicina da Universidade Técnica de Oruro (UTO), realizou em 2019 um estudo dos níveis de chumbo no sangue e seu efeito no QI de 10 alunos de uma escola da área contaminada. O estudo determinou que os jovens tinham "até oito vezes mais chumbo no sangue do que o recomendado pela Organização Mundial da Saúde (OMS), que é de até 10 microgramas por decilitro de sangue" e que "há um quociente de inteligência menor em maior concentração de chumbo no sangue.

“O chumbo é um dos poucos minerais que não pode ser excretado na urina e permanece permanentemente no organismo. Afeta o sistema nervoso em baixas concentrações e em altas concentrações pode causar convulsões, tonturas e até a morte em casos muito extremos”, acrescentou Chiara. A OMS considera o chumbo um dos 10 produtos químicos de maior preocupação para a saúde pública e que requerem a intervenção dos governos dos países para proteger a saúde das pessoas.

"Queremos trabalhar"

Villa Poopó é o maior município da região, onde vivem cerca de 5.000 pessoas que têm água potável graças a uma represa que abastece apenas esta cidade. Ao mesmo tempo, outros rios cujas águas poluídas são alaranjadas e exalam cheiro de metal atravessam a cidade e desaguam no ayllu San Agustín.

Benita Lima conta que para conseguir água potável ela tem duas opções: pegar um táxi que custa até R$ 10 para transportar tambores de 30 litros, ou caminhar com os tambores por uma hora e meia do ayllu até Villa Poopó.

Uma pessoa precisa de 50 a 100 litros de água por dia para suprir suas necessidades . A maior parte da população da cidade dedica-se à mineração. Eles estão cientes da contaminação, mas defendem seu trabalho e rejeitam os protestos das comunidades. “Claro que tenho medo da contaminação, mas o que vamos fazer, a vida é assim e pela família a gente tem que enfrentar o medo. A gente sente dor de estômago, tontura, é porque a gente trabalha até 12 horas”, diz Víctor Rafael, garimpeiro de 55 anos que trabalha em uma mina improvisada onde recupera concentrado de estanho da pouca água contaminada que fica na mina Rio Poopó.

O maior problema na área é a contaminação que vem de Huanuni, um centro mineiro estatal onde vivem cerca de 30.000 pessoas e onde se explora o estanho. Ele está localizado a cerca de 54 quilômetros a leste do ayllu. Os resíduos tóxicos da mina são despejados através de canos de plástico diretamente no rio Huanuni, um corpo de água cinza e malcheiroso. "Sabemos que há recursos minerais no rio e estamos fazendo isso por causa do desemprego. Queremos que as pessoas se beneficiem com um emprego!", diz Bruno Ramírez, 40 anos, líder de um grupo de desempregados em Huanuni.

Suas águas poluídas percorrem dezenas de quilômetros e desembocam no rio Desaguadero, que divide a Bolívia com o Peru. Ambos os afluentes deságuam no Lago Poopó, cujo nome ganhou as manchetes em todo o mundo depois que secou completamente em 2015. Ao longo dos anos, algumas poças de água reapareceram no lago, mas a maior parte agora é terra, desolada branca ou amarela.

Os habitantes do ayllu San Agustín costumavam pescar no lago, mas devido às mudanças climáticas e à poluição, os peixes desapareceram, assim como as mais de 200 espécies de mamíferos e aves que ali viviam, incluindo o parina, um flamingo andino.

Em 2009, o governo do então presidente Evo Morales declarou estado de emergência na área "devido ao impacto iminente na saúde humana e na segurança alimentar causado pela presença prolongada de contaminação e salinização dos solos" e ordenou medidas de mitigação. os habitantes do ayllu não foram suficientes.

Em seus 13 anos de governo, Morales manteve uma estreita aliança com as cooperativas de mineração do estado, concedendo-lhes privilégios como leis para operar em áreas protegidas ou vantagens fiscais. Esta relação continua com o atual presidente Luis Arce. “Avaliamos e coordenamos as melhores ações a seguir para fortalecer o setor de mineração em benefício dos homens e mulheres bolivianos”, disse Arce em março, após uma reunião com mineradores de Huanuni. Naquele mês, a mineração, um dos pilares da economia boliviana, aumentou sua produção em 9,28% em relação ao mesmo mês de 2022, enquanto foi uma das maiores exportações do ano passado, chegando a 6,2 bilhões de dólares.

“Enquanto os garimpeiros forem sócios do governo, eles nunca vão nos dar água”, reclama Gabriela Cruz. Por enquanto, as comunidades ayllu formaram uma comissão para fiscalizar a realização do estudo ordenado pela Corte Constitucional e não descartam a possibilidade de entrar com uma ação perante a Comissão Interamericana de Direitos Humanos (CIDH).