O secretário americano de Estado, Marco Rubio, disse que existe um "agente estrangeiro" envolvido no suposto plano de ataque contra uma base militar no Reino Unido que costuma ser usada pelas forças armadas dos EUA.

No domingo, cinco homens foram presos sob suspeita de crimes com explosivos e terrorismo próximo à base aérea RAF Fairford, em Gloucestershire, no oeste da Inglaterra.

Sem apresentar provas ou fornecer mais detalhes, Rubio disse a um programa na rede americana Fox News: "Preciso ser cauteloso; há coisas que não posso dizer no ar por vários motivos. Basta dizer que o que aconteceu — o que quase aconteceu, o que poderia ter acontecido — no Reino Unido durante o fim de semana é uma situação muito séria. É uma situação que claramente envolve a atuação de um agente estrangeiro".

"Não entrarei em muitos detalhes sobre isso por enquanto. Quero agradecer às autoridades do Reino Unido, que têm sido muito cooperativas e estão acompanhando a situação de perto."

Na segunda-feira, os cinco homens que haviam sido presos sob suspeita de crimes com explosivos e terrorismo foram soltos após pagamento de fiança. Todos os homens são cidadãos britânicos na casa dos 20 anos e residentes em Londres.

Eles continuam sob investigação e sua liberdade está "sujeita a condições rigorosas quanto aos seus deslocamentos e contatos com outras pessoas", afirmaram as autoridades em nota.

O chefe da unidade de contraterrorismo da polícia do Reino Unido, Laurence Taylor, afirmou que as autoridades estão seguindo múltiplas linhas de investigação, inclusive a possibilidade de envolvimento de pessoas agindo em nome de um Estado estrangeiro. A embaixada do Irã no Reino Unido negou qualquer participação no incidente.

O secretário de Estado dos EUA elogiou as autoridades britânicas.

"Sei que muitas pessoas estão incomodadas com a notícia de que alguns desses indivíduos foram libertados sob fiança e que alguns estão sendo investigados. Obviamente, estamos em contato com eles sobre tudo isso", disse Rubio.

"Mas basta dizer — além disso, eu diria — que eles têm sido muito cooperativos e prestativos em relação a um incidente muito grave."

A operação foi iniciada após uma denúncia recebida pelos serviços de emergência no Reino Unido, que podem ser contatados pelo telefone 999.

Uma fazendeira que mora na região disse à BBC ter feito a denúncia que provocou a operação. Ela ligou para os serviços de emergência na madrugada de domingo ao perceber três veículos suspeitos e uma movimentação de "um grande grupo de homens encapuzados e mascarados".

Uma equipe de desativação de bombas também foi enviada ao vilarejo de Whelford, perto da base aérea, para examinar vários veículos, disse a polícia.

Imagens aéreas mostraram um robô controlado remotamente se aproximando de duas vans brancas estacionadas em uma área arborizada.

A força antiterrorismo do Reino Unido (CTP, na sigla em inglês) está liderando a investigação do incidente. A BBC apurou que a operação não foi baseada em informações dos serviços de inteligência, mas em denúncias de pessoas públicas.

A base aérea da RAF em Fairford tem uma longa história de colaboração com as Forças Armadas dos EUA e, recentemente, foi usada por aviões de guerra americanos para ataques contra o Irã.

O que disse a fazendeira?

A fazendeira de Whelford, que preferiu não se identificar, disse que estava voltando para casa de uma festa no domingo quando encontrou a estrada e a entrada de sua garagem bloqueadas por três vans brancas.

Após dar a volta e dirigir por uma curta distância, ela viu "um grande grupo de homens encapuzados e mascarados".

"Quando me viram, começaram a correr. Alguns foram para o campo e outros para o vilarejo vizinho de Kempsford", disse ela.

"Foi então que percebi que algo muito incomum estava acontecendo", disse ela.

Ela disse que sabia que a base da RAF em Fairford estava operando sob um nível elevado de segurança, por isso ligou imediatamente para o Ministério da Defesa, mas não obteve resposta.

Ela ligou para o serviço de emergência e, em questão de 10 minutos, segundo ela, o vilarejo estava repleto de policiais armados.

"Acho que foi pura sorte eu ter chegado ao vilarejo praticamente ao mesmo tempo que as vans", disse ela.

"Fico absolutamente chocada por ter cabido a mim, uma cidadã comum, ver e relatar isso. A base aérea mantinha uma barreira de controle perto da entrada, mas não nas outras vias de acesso."

"Presumíamos que alguém estaria monitorando as estradas ao redor do perímetro da base e realizando patrulhas regulares no vilarejo. Claramente, isso não estava acontecendo."

"Acredito que minha ligação para o serviço de emergência frustrou quaisquer planos que eles tivessem", disse ela.

Outro morador descreveu o momento em que disse ter visto a polícia prender os suspeitos.

Jeff, que não revelou seu sobrenome, disse à BBC que ouviu "gritos do lado de fora de sua porta", embora não tivesse certeza de onde vinham.

Ele disse que então olhou pela janela e viu "pessoas sendo detidas pela polícia do lado de fora".

O que disse o governo do Reino Unido?

Na segunda-feira, o primeiro-ministro do Reino Unido, Andy Burnham, disse que o incidente é "profundamente preocupante" e que o governo "sempre tomará todas as medidas necessárias" para proteger as pessoas.

O primeiro-ministro pediu às pessoas "que não especulem enquanto as autoridades apuram todos os fatos".

Em entrevista à BBC na segunda-feira, o ministro de Defesa, Wes Streeting, agradeceu ao público pela vigilância e rápida ação em alertar os serviços de emergência sobre o plano.

Ele acrescentou que a fazendeira que relatou à BBC sua ligação para o serviço de emergência "fez a coisa certa" ao denunciar os homens, mas disse que ela só tem uma "visão parcial" dos acontecimentos, sem dar mais detalhes.

O ministro de Defesa afirmou que "este não é o momento para especular" sobre um possível envolvimento iraniano no complô.

Sobre as ameaças iranianas ao Reino Unido em geral, Streeting acrescentou: "Sabemos que o Irã e seus aliados desejam nos prejudicar."

A base aérea da RAF Fairford tem sido usada como local de operações avançadas pela Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) há décadas.

A base foi ocupada pelo Comando Aéreo Estratégico da Força Aérea dos EUA durante a Guerra Fria e, posteriormente, durante a primeira Guerra do Golfo, em 1991.

Os bombardeiros B-52 também foram utilizados pela Força Aérea dos EUA, partindo da base aérea da RAF em Fairford, em missões no Iraque em 2003.

Foi utilizada mais recentemente em 1º de março, após uma decisão do ex-primeiro-ministro britânico Keir Starmer de permitir que os EUA utilizassem bases no Reino Unido — incluindo a RAF Fairford — para ataques "defensivos" contra as capacidades iranianas.