A pandemia de covid deixou para trás uma longa e misteriosa sombra que coloca os cientistas de cabeça para baixo: o covid persistente . Um amálgama de sintomas que perduram ao longo do tempo – existem mais de 200 diferentes identificados – que algumas pessoas experimentam após passar a infecção por covid. A comunidade científica não sabe ao certo por que certas sequelas persistem, nem quem as sofrerá, nem por quanto tempo. A Organização Mundial da Saúde (OMS) já definiu uma definição de Covid persistente—“condição pós-covid”, ele chama— para afinar o diagnóstico e consultas mais ou menos improvisadas surgem nos hospitais para cuidar dos afetados. Mas pacientes e profissionais de saúde continuam nadando em um mar de incertezas. Por não saber, não se sabe quantas pessoas são afetadas. O estudo de prevalência mais refinado até o momento, publicado quinta-feira no The Lancet, sugere que um em cada oito adultos infectados com coronavírus apresenta sintomas persistentes, mas também tem suas limitações. Especialistas pedem mais unidades de pesquisa e atendimento para "um problema de saúde urgente".

Vicky Béjar, 47 anos, foi apanhada pela covid no início da pandemia, em março de 2020. Começou com sintomas digestivos, febre, cansaço, dor de cabeça, cansaço... Passaram-se meses e todo aquele quadro clínico continuou, dias melhores e piores dias, mas nunca mais foi o mesmo. O persistente covid a acompanha desde então. “Ainda estou com febre acima de 38 graus, taquicardia, bradicardia, fadiga e déficit cognitivo leve: sou contador, tenho uma empresa familiar na qual lidei com assuntos administrativos e não posso trabalhar. Agora estou reaprendendo a tabuada. As questões numéricas e organizacionais são difíceis para mim, tenho uma névoa mental que não me permite concentrar”, diz.

Especialistas diferenciam as sequelas de doenças graves, como insuficiência respiratória após ter passado por terapia intensiva com pneumonia grave - o dano pode ser visto em exames radiológicos - daquelas condições inespecíficas que muitas vezes persistem em pessoas que superaram levemente a covid. Neste último, geralmente não há sinais físicos ou órgãos afetados, o que dificulta o diagnóstico. No caso dela, Béjar, moradora de Montcada i Reixac, em Barcelona, ​​​​tem “sorte”, diz ela, de estar sob o escrutínio da unidade especializada do Hospital Alemão Trias i Pujol, em Badalona, ​​que a monitora , mas denuncia os “maus-tratos institucionais” do sistema: “Não nos ouvem”.

Lorenzo Armenteros, porta-voz da Sociedade Espanhola de Clínicos Gerais, lamenta a suspeita de alguns colegas que "ainda não acreditam que esse quadro exista": "É uma necessidade social e um importante problema epidemiológico. Você tem que tratá-lo”, vala. A definição da OMS já esclarece que são sintomas que “duram pelo menos dois meses e não podem ser explicados por um diagnóstico alternativo”. A definição acordada pelo Instituto de Saúde Carlos III (ISCIII) também vai na mesma linha, embora não indique um tempo de duração. “O que está claro é que algo está acontecendo”, diz Antoni Serrano, psiquiatra do Parc Sanitari de Sant Joan de Déu e pesquisador do Centro de Pesquisa Biomédica da Rede de Saúde Pública, que participou do estudo do ISCIII.

As dimensões do fenômeno dançaram ao longo da pandemia em uma ampla gama. O Observatório Europeu de Sistemas e Políticas de Saúde da OMS apontou em 2021 que um quarto dos infectados continuou a apresentar sintomas até um mês após o diagnóstico e 10% ainda foram afetados 12 semanas depois. Um estudo reduziu esse número para 2,3% e outra investigação levantou a presença de pelo menos um sintoma recorrente em 73% dos infectados. Uma pesquisa de junho dos Centros de Controle de Doenças dos EUA (CDC) informou que um em cada cinco adultos que sofreram de covid apresentava sintomas persistentes.

Não é tão fácil mensurar a prevalência de um quadro clínico com quadro tão variável e, às vezes, sintomas inespecíficos. O período de tempo medido, a população em estudo ou os sintomas usados ​​para definir a condição persistente de covid influenciam nessa variabilidade, aponta Aranka Ballering, autora do artigo no The Lancete pesquisador do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Groningen (Holanda): “Muitos estudos avaliaram apenas se os sintomas das pessoas estavam presentes em um determinado momento após o diagnóstico de covid. No entanto, alguns sintomas relacionados ao pós-covid são muito comuns (por exemplo, dor de cabeça, cansaço) e as pessoas os experimentam regularmente, mesmo que não estejam doentes. Além disso, alguns sintomas também podem ser causados ​​por mudanças sazonais – por exemplo, coriza ou espirros podem ser causados ​​por rinite alérgica e não por covid. Isso implica que precisamos de populações de controle adequadas se quisermos estimar bem a prevalência de pós-Covid.”

Em sua pesquisa, eles acompanharam mais de 76.000 pessoas entre março de 2020 e agosto de 2021 com questionários de rotina. Destes, 4.231 participantes foram infectados com COVID durante o estudo e foram pareados com 8.462 pessoas de idade e sexo semelhantes, que nunca foram diagnosticadas com COVID durante esse período. “Incluímos um grupo de controle de pessoas covid-negativas, o que nos permitiu levar em conta os efeitos das medidas de saúde pública (como confinamento, educação domiciliar…) às mudanças sazonais. Segundo, como nosso estudo é um estudo de coorte da população geral, coletamos informações sobre a saúde das pessoas antes mesmo de serem diagnosticadas com covid. Isso nos permitiu avaliar se as pessoas tiveram um aumento na gravidade dos sintomas após o diagnóstico de COVID, em comparação com antes do diagnóstico". Os participantes, explica a pesquisadora, funcionavam “como seu próprio controle”. “Isso nos permitiu ver se os sintomas três a cinco meses após o diagnóstico de Covid-19 eram piores em gravidade do que antes ou uma continuação dos sintomas pré-existentes”.

A pesquisa conclui que um em cada oito adultos que tiveram covid (12,7%) na população em geral apresenta sintomas de longo prazo devido à infecção por coronavírus. Os principais sintomas relatados foram, sobretudo, perda do olfato e/ou paladar (anosmia e ageusia) e dores musculares, embora também fossem frequentes dores no peito, falta de ar, formigamento e cansaço.

Mais perguntas do que respostas

Para Pere Domingo, coordenador de covid do Hospital Sant Pau em Barcelona e que não participou do estudo, a pesquisa é “muito sólida”: “Tem um grupo de controle sem covid e isso é útil para ver a responsabilidade da infecção em esses sintomas”. Mas ele alerta: “Este estudo é feito com cepas antigas. Não sabemos se é aplicável ao delta ou ao ômicron. Provavelmente, existem diferenças porque com omicron não houve tanta anosmia”. A vacinação, que começou com este estudo já em andamento, também pode ter influenciado para modular o impacto da covid persistente, pondera o médico de Sant Pau. Serrano concorda, de fato, que "a percepção é de que a frequência de aparecimento dessa condição era muito mais frequente antes [nas primeiras ondas] do que agora".

Gema Lledó, assistente do serviço de doenças autoimunes e sistêmicas da Clínica responsável pela consulta pós-covid, também foca nas limitações da pesquisa, que os próprios autores mencionam: a prevalência da covid pode estar subestimada porque há casos assintomáticos que podem passar despercebidos e, acrescenta Lledó, equivocadamente considerados como controles quando comparados os dois grupos. “O diagnóstico de covid não é claro. Foi deixado ao critério do médico e é uma limitação razoável. É verdade que essa situação está contemplada na definição da OMS, mas devemos fazer um esforço para confirmar a infecção se quisermos conhecer a real prevalência do pós-covid. Precisaríamos de estudos mais bem desenhados. Se quisermos saber a prevalência, vamos fazer no momento em que todos os pacientes estão sendo testados ou vamos usar uma técnica que nos permita confirmar se tiveram covid”, expõe o médico. Lledó considera essencial confirmar a infecção: "O mais difícil é obter um diagnóstico adequado porque convivemos com outras infecções ou doenças com sintomas semelhantes, mas que têm abordagens diferentes".

Além do volume dos afetados, o fenômeno da covid persistente permanece desconhecido para os especialistas. "Há mais perguntas do que respostas", admite Domingo. A começar pela sua origem. “Uma hipótese é que pode haver pedaços do vírus que persistem no corpo e geram uma resposta patológica e imunológica. Parece plausível”, sustenta o médico. Joan B. Soriano, epidemiologista do Hospital La Princesa de Madrid e consultor da OMS no grupo de trabalho que definiu a Covid persistente, assegura que existem até sete mecanismos diferentes em estudo: “Inflamação persistente, desregulação imunitária, distúrbios da coagulação, persistência viral , disfunção autonômica, mecanismos endócrinos ou metabólicos e má adaptação da via ACE2 [o receptor através do qual o vírus entra nas células]”. O especialista destaca que

Domingo destaca que os sintomas que mais afetam são os distúrbios neurocognitivos: "Aquele tipo de nevoeiro cerebral, dificuldade de concentração, dissolução da memória retentiva...". E também problemas respiratórios: "Vimos em um estudo com um grupo de pacientes que apresentam aprisionamento aéreo: as vias aéreas menores permanecem inflamadas e é como se os pacientes tivessem asma". Béjar garante que o mais incapacitante é a deterioração neurológica e o cansaço: "Tem dias que o corpo não funciona, não posso sair de casa".

Sem encontrar sua origem, no entanto, acertar o tratamento também é complicado. Especialistas apostam na ginástica : mental para superar problemas neurocognitivos, exercício físico para danos motores e também treinar o olfato, por exemplo, para recuperar odores. Mas o impacto na qualidade de vida dos pacientes, concordam os especialistas consultados, é alto. Tem “muitas implicações sociais e pessoais”, explica Armenteros: “Alguns pacientes se recuperam, mas não 100% e ficam angustiados porque o tempo de afastamento do trabalho acabou e não há alternativas de adaptação ao trabalho ou incorporação gradual”. Outros ainda não conseguiram se recuperar.

Também não há certezas sobre os perfis que predispõem ao covid persistente. Na consulta e nos estudos revisados, como o de Ballering, observa-se uma afetação maior nas mulheres, mas o cientista alerta: “Precisamos de pesquisas adicionais para avaliar se o sexo feminino é fator de risco”.

Os pesquisadores não sabem quanto tempo esse processo levará. É variável. O estudo holandês só olha até cinco meses após a infecção e Domingo aponta que a única maneira de saber é “deixar o tempo passar”: “O importante neste filme é o impacto na qualidade de vida dos sujeitos, que parece a tem, e se for 13% dos milhões de infectados, isso adquire dimensões estratosféricas”. Soriano concorda: se a afecção é de 13% dos infectados - o epidemiologista garante que a investigação holandesa é "elegante e com estatísticas sofisticadas" -, é "uma frequência enorme" e, em Espanha, alerta, dados os níveis de infecção na população, esse problema de saúde "pode ​​saturar ainda mais os serviços da Atenção Básica".

Impacto na saúde

O sistema de saúde, já pressionado pelos ajustes da força de trabalho anteriores à pandemia e pela gestão da crise da covid depois, olha com preocupação para o impacto desse fenômeno. Alguns hospitais avançaram na criação de unidades multidisciplinares para responder a esta nova procura, mas os doentes queixam-se da falta de circuitos e da peregrinação que têm de fazer para diferentes consultas em busca de respostas. O coletivo Long Covid Act pede "protocolos homogêneos para garantir a equidade no atendimento".

Com os recursos que existem, Domingo assume, “o que pode ser feito”: “O ideal seriam unidades disciplinares para lidar com os diferentes problemas do paciente. Isso não está sendo feito na medida desejada." Armenteros assegura que os pacientes lhes transmitem “desespero” depois de andarem de médico em médico sem resposta: “Nem os cuidados primários nem os hospitais estão preparados. O sistema já está no seu limite e qualquer coisa o satura. E isso, sem um circuito adequado também. Estamos atirando às cegas." Há necessidade urgente de recursos para pesquisa e atendimento ao paciente, alerta Domingo: “O que nos convém é conhecer a história natural dessa complicação: se for autolimitada, o impacto será suportável; se persistir ao longo do tempo, requer outros níveis mais elevados de investigação e atenção”.

Especialistas apontam que, na maioria dos casos, os sintomas tendem a diminuir ou, pelo menos, desaparecer. No caso da anosmia (perda do olfato) e ageusia (disfunções do paladar), um estudo publicado na revista JAMA Otolaryngology–Head & Neck Surgery revela, após estudar 168 pessoas com disfunção olfativa ou gustativa após a covid, que 88% estão totalmente recuperados aos dois anos. “Em um número significativo, os sintomas são reduzidos ao longo do tempo, mas outros precisam de apoio externo. Eles não curam por conta própria. Outros se recuperam e recaem novamente”, lamenta Armenteros.

O que os especialistas concordam, no entanto, é a preocupação com a incerteza e o impacto que cerca todo esse fenômeno. Ballering adverte que se trata de "um problema de saúde urgente, com um número crescente de vítimas humanas". Em artigo publicado na revista Jama , Rachel Levine, subsecretária de Saúde do Serviço de Saúde Pública do Governo dos Estados Unidos, ecoa o “enorme potencial do problema para a assistência médica e para os sistemas de saúde pública” que os sintomas podem representar. persistente: “ É importante direcionar a atenção tão necessária para o covid persistente. Cuidar de pacientes afetados apresenta desafios devido a pesquisas incompletas, falta de suporte diagnóstico e problemas generalizados com acesso a serviços”.