Há alguns anos, a fronteira da pesquisa do câncer não está dentro do tumor, mas em tudo que o cerca. Oncologistas chamam isso de microambiente: um mundo microscópico ainda pouco compreendido. As células tumorais avançam colocando novos vasos sanguíneos para alimentar seu crescimento aberrante. Em muitos casos, as bactérias se reúnem ao redor do tumor e podem estar influenciando a doença. Às vezes, também há células do sistema imunológico que parecem estar adormecidas. No ambiente dos tumores mais letais e difíceis de tratar - como os do pâncreas ou do cérebro - quase não há linfócitos T, o tipo de célula imune capaz de localizar e aniquilar qualquer ameaça externa. É como se o câncer estivesse vestindo uma capa de invisibilidade. Nove em cada dez mortes por câncer se devem em parte a esse problema: quando os médicos detectam a doença, ela já se espalhou para outros órgãos, causando metástase .

Um dos maiores desafios da oncologia é obter vacinas que convoquem as mais diversas forças do sistema imunológico para o campo de batalha do microambiente tumoral, independentemente do órgão em que se encontre. Para isso, deve-se encontrar um mecanismo molecular comum a todos esses tumores. O problema é que o câncer vem evoluindo ao nosso lado há milhões de anos e utiliza mecanismos biológicos muito semelhantes aos das células saudáveis. Matá-lo também pode significar matar o paciente. Essa dificuldade fez com que a maioria das vacinas contra o câncer atualmente em andamento sejam personalizadas para cada paciente e seu câncer.. Isso apresenta enormes desafios econômicos e técnicos: o câncer é uma das doenças mais prevalentes no mundo, com cerca de 18 milhões de novos casos diagnosticados a cada ano.

Um estudo reviveu o sonho de uma vacina polivalente contra o câncer. É uma nova molécula identificada pelo médico e especialista em imunoterapia Kai Wucherpfennig, do Dana-Farber Cancer Institute, em Boston, que usa uma nova tática para remover a invisibilidade dos tumores.

O câncer danifica o DNA das células e, em resposta a esse dano, duas proteínas chamadas MICA e MICB são produzidas. Em condições normais, eles serviriam para alertar o sistema imunológico, mas o câncer desenvolveu a capacidade de cortá-los e diluí-los, o que os torna invisíveis às defesas do organismo.

A equipe de David Mooney , bioengenheiro da Universidade de Harvard, projetou uma vacina baseada na molécula identificada por seu colega Dana-Farber que gera anticorpos contra essas duas proteínas. Essas moléculas se ligam a eles e impedem que sejam cortadas. Isso remove a capa de invisibilidade do tumor e traz dois tipos de células imunes para o local: células T e células natural killer . Ambos são novamente capazes de identificar as proteínas, ligar-se a elas e destruir as células tumorais onde estiverem presentes.

Os cientistas mostraram que a vacina é eficaz em vários experimentos com camundongos e também observaram que ela gera uma resposta imune adequada em macacos. Essa imunização funciona mesmo em casos de tumores avançados que tenham metástase em animais.

"Esta vacina pode ajudar muitos pacientes com diferentes tipos de câncer porque não depende das mutações específicas do câncer de cada paciente", explica o bioengenheiro Mooney. Sua equipe passou anos desenvolvendo vacinas baseadas em estruturas microscópicas tridimensionais que, uma vez injetadas, funcionam como uma sede para a qual atendem dezenas de milhares de células do sistema imunológico, capazes de gerar anticorpos contra proteínas tumorais e estimular outras eficazes , principalmente linfócitos T e os assassinos naturais.

Este novo protótipo de vacina contra o câncer foi publicado na Nature , uma referência científica mundial. Uma das características mais marcantes é que desativa um dos mecanismos de invisibilidade perante o sistema imunológico mais utilizado por diversos tipos de tumores, incluindo os de pâncreas e glioblastoma cerebral. "A principal mensagem é que é possível desenvolver vacinas que funcionem em muitos pacientes e em diferentes tipos de tumor", resume Wucherpfennig. A equipe planeja iniciar ensaios clínicos com pacientes no próximo ano.

O desenvolvimento de medicamentos eficazes contra o câncer é uma tarefa muito complexa. Apenas três em cada 100 novos medicamentos desse tipo conseguem passar em todos os testes em pacientes e chegar ao mercado. A taxa de sucesso é menor com os tumores mais complicados de combater. No entanto, esta e outras abordagens buscam agregar uma nova arma aos tratamentos já aprovados.

“Este estudo faz parte de uma nova abordagem à imunoterapia”, explica Ignacio Melero , imunologista do Centro de Pesquisa em Medicina Aplicada da Universidade de Navarra. “A ideia é imunizar para que se formem autoanticorpos contra os mecanismos utilizados pelo tumor para evadir a resposta do sistema imunológico, de modo que nos pacientes vacinados a eficácia dos tratamentos de imunoterapia seja potencializada. Uma abordagem semelhante com outro tipo de vacina obteve resultados promissores contra o melanoma”, destaca Melero.

Refere-se aos primeiros ensaios clínicos em pacientes com uma vacina experimental baseada em uma pequena proteína chamada IO103 que estimula a capacidade de reação dos linfócitos T e que é administrada juntamente com inibidores de checkpoint , um tipo de imunoterapia contra o câncer já aprovado. “Temos que esperar para ver o que os ensaios clínicos reservam, mas os resultados até agora sugerem que eles podem se sustentar”, acrescenta Melero.

Pedro Romero , codiretor do Ludwig Institute for Cancer Research, na Suíça, resume a dificuldade de obter vacinas não personalizadas. “O câncer não é uma doença uniforme; em vez disso, pode haver mais de 700 diferentes que são definidos por perfis moleculares distintos. Todos os tratamentos anti-câncer eficazes são eficazes contra um número limitado desses subtipos de câncer. Nada diferente pode ser esperado das futuras vacinas contra o câncer. É possível que algumas imunizações como a descoberta por esse grupo da Dana-Farber funcionem contra um importante grupo de tumores, o que seria uma conquista importante. O biomarcador nesse caso seria o nível das moléculas MICA e MICB no sangue”, detalha.

Romero está otimista quanto ao potencial dessas vacinas terapêuticas. “É concebível usar uma combinação dos dois tipos de vacinas, semi-universais e personalizadas. Haveria sinergias potencialmente benéficas para o tratamento dos pacientes. A imunoterapia do câncer está em sua infância, chegando à adolescência. A promessa é enorme ”, conclui.