carcaça era uma visão terrível. Os restos mortais do jacaré, um parente sul-americano do jacaré, estavam praticamente intactos, exceto um corte fatal em sua nuca, sinais reveladores de um ataque de onça-pintada. Significava que o terceiro maior gato do mundo estivera lá na noite anterior e eu estava prestes a procurá-lo.

Eu estava no norte do Pantanal brasileiro, a maior área úmida do planeta, lar de uma rica variedade de espécies animais e vegetais. Estendendo-se por mais de 140.000 quilômetros quadrados no Brasil, Bolívia e Paraguai, o ciclo anual das estações chuvosa e seca governa a terra, criando um mosaico dinâmico de pântanos, pastagens e florestas.

Dezenas de milhares de turistas visitam o Pantanal todos os anos para pescar, avistar algumas das 500 espécies de aves do pantanal e ver os "cinco grandes" do Brasil: o tamanduá-bandeira, a ariranha, a anta, o lobo-guará e a onça-pintada – as espécies do bioma estrela principal. A maioria dos visitantes se junta em grupos em cruzeiros fluviais ou em 4X4 para observação da vida selvagem, principalmente no Porto Jofre, local conhecido pelos avistamentos de onças.

Desta vez, porém, troquei os veículos barulhentos pela experiência lenta de andar a cavalo em uma área menos explorada perto de uma cidade chamada Poconé, 146 km ao norte de Porto Jofre. Uma coisa era certa, se houvesse um grande felino por perto, meu cavalo sentiria. "Eles têm muito medo [deles], então você saberia se houvesse uma onça por perto", disse Abigail Martin, fundadora do Projeto de Identificação de Onça-pintada , uma organização sem fins lucrativos que cataloga onças-pintadas no Pantanal. "Um cavalo vai agir muito estranho."

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A onça-pintada é um dos "cinco grandes" do Brasil, junto com o tamanduá-bandeira, a ariranha, a anta e o lobo-guará (Crédito: Gerald Corsi/Getty Images)

Tendo montado meu corcel, uma dócil égua baia chamada Dourada (que significa "Dourado"), mudei para uma posição confortável na sela acolchoada e segurei as rédeas frouxamente. Meu guia, Erivelto Oliveira, que conduz safáris a cavalo na pousada ecológica Pousada Piuval , montou em seu cavalo pantaneiro cinza e abriu caminho em direção ao campo pantanoso pontilhado de árvores retorcidas.

Cada safári a cavalo é diferente, disse Oliveira. “Às vezes você sai às 08:00 da manhã e não vê muitas coisas. Aí você sai às 10:30 e vê onças, antas”, disse. "Você nunca sabe o que está lá."

COMO FAZER UM SAFARI A CAVALO

A maioria das pousadas em todo o Pantanal oferece safáris a cavalo que variam de algumas horas a expedições noturnas completas com dormir ao ar livre. O da Pousada Piuval normalmente leva 1,5 horas.

A melhor época do ano para visitar é de maio a dezembro. Durante a estação chuvosa, muitas pousadas fecham.

Mesmo assim , estar em um dos lugares com maior biodiversidade do mundo garante avistamentos de vida selvagem. Com certeza, Oliveira começou imediatamente a identificar pássaros, rapidamente desfiando seus nomes: "aí está o martim-pescador de anéis" e "esse é o colhereiro rosado". Ele chamou minha atenção para o topo de uma árvore onde seis deslumbrantes araras azuis cobalto estavam empoleiradas. Sem o barulho de um barco ou de um caminhão ao fundo, um safári a cavalo é um deleite para os sentidos – o cheiro pegajoso de umidade misturado com o barulho incessante de gritos, assobios, cliques e gargalhadas sobre o zumbido constante das cigarras. Atravessamos trilhas lamacentas pisadas pelo gado e marcadas com as pegadas gigantes de três dedos das emas, o equivalente sul-americano das emas.

Aproximadamente 90% do Pantanal é propriedade de criadores de gado, dividindo a maior parte das áreas úmidas em extensas fazendas sem cercas. As pastagens extensas mantêm a maior parte da vegetação natural, onde rebanhos de gado branco com corcundas de pescoço grosso circulam livremente entre a fauna do Pantanal, como os gnus do Serengeti. Cavalos também percorrem essas vastas extensões, compartilhando o mesmo habitat que a onça-pintada. No entanto, ataques a cavalos são raros , especialmente quando humanos estão por perto. O maior felino da América do Sul normalmente prefere jacarés, queixadas (pequenos animais semelhantes a porcos) ou vacas e seus filhotes, para grande exasperação dos fazendeiros.

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Os safáris a cavalo são uma excelente maneira de explorar as áreas úmidas do Pantanal (Crédito: Sarah Brown)

A cavalo, vagamos por entre esses rebanhos, fazendo com que os jacus corriam freneticamente entre os bovinos conforme nos aproximávamos. À nossa esquerda havia um pântano, um refúgio de jacarés. Oliveira dirigiu-se para ela e Dourada seguiu obedientemente, o corpo calmo, mas as orelhas em alerta.

Os cavalos pantaneiros são perfeitamente adaptados às duras condições dos alagados. Descendentes de cavalos ibéricos introduzidos pela primeira vez na região no século 16 por colonos espanhóis, eles desenvolveram a habilidade de pastar com o focinho debaixo d'água e desenvolveram cascos grossos capazes de suportar longos períodos submersos. "Qualquer outra raça não aguentaria porque a água apodrece o casco. É como deixar as unhas na água", disse Junior Losano, criador de cavalo pantaneiro da Pousada Piuval.

O cavalo pantaneiro é essencial para os pantaneiros (fazendeiros do Pantanal) e sua subsistência. "Sem o cavalo pantaneiro não haveria gado", disse Sandra Santos, pesquisadora da Embrapa , instituto brasileiro de agropecuária. Famoso por sua resiliência e resistência, o cavalo Pantaneiro é usado para conduzir o gado em áreas proibidas para veículos, especialmente em terrenos alagados cobertos por faixas de vegetação. É também um importante companheiro e meio de locomoção.

Não tem como atravessar o Pantanal sem cavalo, num lugar onde tudo é alagado

"[Quando] os pantaneiros começaram a vir para o Pantanal, o cavalo se tornou um meio de transporte e um amigo", disse Losano. "Não tem como atravessar o Pantanal sem cavalo, num lugar onde tudo alaga."

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Aproximadamente 90% do Pantanal é propriedade de pecuaristas (Crédito: JohannesCompaan/Getty Images)

Hoje, também são usados ​​no turismo, em competições de equitação e até mesmo na equoterapia, acrescentou Losano. "É um cavalo muito calmo", disse ele. Cavalgar Dourada pelo Pantanal foi como voltar no tempo, seguindo os mesmos caminhos que os fazendeiros trilharam nos últimos três séculos.

Nós nos aproximamos dos pântanos, o pântano escuro girando em torno dos jarretes de nossos cavalos. Ainda não havia sinais de onça, mas ao longe avistei um grupo de capivaras pastando perto de vários jacarés tomando sol quente. Os jacarés de Yacare são tipicamente cautelosos com os humanos e tendem a recuar quando se aproximam. Os principais conflitos humanos-animais no Pantanal são entre onças e fazendeiros que às vezes matam os grandes felinos em retaliação às perdas de gado. É uma relação complexa que os conservacionistas estão tentando navegar.

Como um predador de ponta, as onças mantêm as populações de presas, como jacarés e capivaras, sob controle, ajudando a manter um ecossistema saudável. Eles também trazem dinheiro para a região. Um estudo de 2017 descobriu que o ecoturismo de onça-pintada gera mais de US$ 6,8 milhões (£ 5,4 milhões) por ano – e especialistas, como Martin, suspeitam que isso tenha dobrado nos últimos anos. No entanto, os pecuaristas, cujos meios de subsistência são afetados pelas onças, "não recebem nada disso", disse Martin. O objetivo é encontrar uma forma de envolver os pecuaristas, como cobrar uma "taxa de onça" dos turistas que entram em terras particulares para ver os grandes felinos, que depois é devolvido aos proprietários para compensar o gado perdido para as onças. Dá aos fazendeiros uma razão para protegê-los e procura mudar sua percepção das onças como pragas.

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Grandes populações de jacarés podem ser encontradas no Pantanal brasileiro (Crédito: Ibrahim Suha Derbent/Getty Images)

Continuamos pela água, que agora encharcava a barriga de nossos cavalos. Bolhas subiram das profundezas e estouraram na superfície, possivelmente de um caranguejo ou talvez de um jacaré escondido. Era março, final da estação das chuvas, que começa em novembro e inunda até 80% do Pantanal, tornando muitas partes inacessíveis. O resto do ano é a estação seca. Durante este período, dezenas de aves e espécies animais aglomeram-se em torno dos poucos charcos que ainda restam, tornando-os muito mais fáceis de ver.

Existe uma coisa chamada Febre do Pantanal para os biólogos. Uma vez que você vai, você tem que voltar

Quando o sol começou a se pôr, voltamos. O zumbido das cigarras havia aumentado um pouco e, ao longe, vaga-lumes faiscavam entre as árvores. Embora eu não tivesse visto uma onça dessa vez, ainda havia algo especial em experimentar as nuances dos pântanos a cavalo, em vez de ter uma barreira de metal entre a vida selvagem e o observador. Martin me disse: "Existe algo chamado Febre do Pantanal para os biólogos. Uma vez que você for, você tem que voltar." Senti a mesma febre aplicada até mesmo para visitantes de passagem como eu.

Avistei dois pantaneiros a cavalo, os chapéus de couro de abas largas protegendo os olhos do sol poente, os rostos refletidos no brilho alaranjado. Eles trotaram no horizonte de volta para suas fazendas, assim como seus ancestrais fizeram por gerações. Por um momento, experimentei uma fatia do mundo deles, antes de meu cavalo virar para o outro lado atrás de meu guia e voltarmos.

A onça-pintada é um dos "cinco grandes" do Brasil, junto com o tamanduá-bandeira, a ariranha, a anta e o lobo-guará (Crédito: Gerald Corsi/Getty Images)

Tendo montado meu corcel, uma dócil égua baia chamada Dourada (que significa "Dourado"), mudei para uma posição confortável na sela acolchoada e segurei as rédeas frouxamente. Meu guia, Erivelto Oliveira, que conduz safáris a cavalo na pousada ecológica Pousada Piuval , montou em seu cavalo pantaneiro cinza e abriu caminho em direção ao campo pantanoso pontilhado de árvores retorcidas.

Cada safári a cavalo é diferente, disse Oliveira. “Às vezes você sai às 08:00 da manhã e não vê muitas coisas. Aí você sai às 10:30 e vê onças, antas”, disse. "Você nunca sabe o que está lá."

COMO FAZER UM SAFARI A CAVALO

A maioria das pousadas em todo o Pantanal oferece safáris a cavalo que variam de algumas horas a expedições noturnas completas com dormir ao ar livre. O da Pousada Piuval normalmente leva 1,5 horas.

A melhor época do ano para visitar é de maio a dezembro. Durante a estação chuvosa, muitas pousadas fecham.

Mesmo assim , estar em um dos lugares com maior biodiversidade do mundo garante avistamentos de vida selvagem. Com certeza, Oliveira começou imediatamente a identificar pássaros, rapidamente desfiando seus nomes: "aí está o martim-pescador de anéis" e "esse é o colhereiro rosado". Ele chamou minha atenção para o topo de uma árvore onde seis deslumbrantes araras azuis cobalto estavam empoleiradas. Sem o barulho de um barco ou de um caminhão ao fundo, um safári a cavalo é um deleite para os sentidos – o cheiro pegajoso de umidade misturado com o barulho incessante de gritos, assobios, cliques e gargalhadas sobre o zumbido constante das cigarras. Atravessamos trilhas lamacentas pisadas pelo gado e marcadas com as pegadas gigantes de três dedos das emas, o equivalente sul-americano das emas.

Aproximadamente 90% do Pantanal é propriedade de criadores de gado, dividindo a maior parte das áreas úmidas em extensas fazendas sem cercas. As pastagens extensas mantêm a maior parte da vegetação natural, onde rebanhos de gado branco com corcundas de pescoço grosso circulam livremente entre a fauna do Pantanal, como os gnus do Serengeti. Cavalos também percorrem essas vastas extensões, compartilhando o mesmo habitat que a onça-pintada. No entanto, ataques a cavalos são raros , especialmente quando humanos estão por perto. O maior felino da América do Sul normalmente prefere jacarés, queixadas (pequenos animais semelhantes a porcos) ou vacas e seus filhotes, para grande exasperação dos fazendeiros.

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Os safáris a cavalo são uma excelente maneira de explorar as áreas úmidas do Pantanal (Crédito: Sarah Brown)

A cavalo, vagamos por entre esses rebanhos, fazendo com que os jacus corriam freneticamente entre os bovinos conforme nos aproximávamos. À nossa esquerda havia um pântano, um refúgio de jacarés. Oliveira dirigiu-se para ela e Dourada seguiu obedientemente, o corpo calmo, mas as orelhas em alerta.

Os cavalos pantaneiros são perfeitamente adaptados às duras condições dos alagados. Descendentes de cavalos ibéricos introduzidos pela primeira vez na região no século 16 por colonos espanhóis, eles desenvolveram a habilidade de pastar com o focinho debaixo d'água e desenvolveram cascos grossos capazes de suportar longos períodos submersos. "Qualquer outra raça não aguentaria porque a água apodrece o casco. É como deixar as unhas na água", disse Junior Losano, criador de cavalo pantaneiro da Pousada Piuval.

O cavalo pantaneiro é essencial para os pantaneiros (fazendeiros do Pantanal) e sua subsistência. "Sem o cavalo pantaneiro não haveria gado", disse Sandra Santos, pesquisadora da Embrapa , instituto brasileiro de agropecuária. Famoso por sua resiliência e resistência, o cavalo Pantaneiro é usado para conduzir o gado em áreas proibidas para veículos, especialmente em terrenos alagados cobertos por faixas de vegetação. É também um importante companheiro e meio de locomoção.

Não tem como atravessar o Pantanal sem cavalo, num lugar onde tudo é alagado

"[Quando] os pantaneiros começaram a vir para o Pantanal, o cavalo se tornou um meio de transporte e um amigo", disse Losano. "Não tem como atravessar o Pantanal sem cavalo, num lugar onde tudo alaga."

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Aproximadamente 90% do Pantanal é propriedade de pecuaristas (Crédito: JohannesCompaan/Getty Images)

Hoje, também são usados ​​no turismo, em competições de equitação e até mesmo na equoterapia, acrescentou Losano. "É um cavalo muito calmo", disse ele. Cavalgar Dourada pelo Pantanal foi como voltar no tempo, seguindo os mesmos caminhos que os fazendeiros trilharam nos últimos três séculos.

Nós nos aproximamos dos pântanos, o pântano escuro girando em torno dos jarretes de nossos cavalos. Ainda não havia sinais de onça, mas ao longe avistei um grupo de capivaras pastando perto de vários jacarés tomando sol quente. Os jacarés de Yacare são tipicamente cautelosos com os humanos e tendem a recuar quando se aproximam. Os principais conflitos humanos-animais no Pantanal são entre onças e fazendeiros que às vezes matam os grandes felinos em retaliação às perdas de gado. É uma relação complexa que os conservacionistas estão tentando navegar.

Como um predador de ponta, as onças mantêm as populações de presas, como jacarés e capivaras, sob controle, ajudando a manter um ecossistema saudável. Eles também trazem dinheiro para a região. Um estudo de 2017 descobriu que o ecoturismo de onça-pintada gera mais de US$ 6,8 milhões (£ 5,4 milhões) por ano – e especialistas, como Martin, suspeitam que isso tenha dobrado nos últimos anos. No entanto, os pecuaristas, cujos meios de subsistência são afetados pelas onças, "não recebem nada disso", disse Martin. O objetivo é encontrar uma forma de envolver os pecuaristas, como cobrar uma "taxa de onça" dos turistas que entram em terras particulares para ver os grandes felinos, que depois é devolvido aos proprietários para compensar o gado perdido para as onças. Dá aos fazendeiros uma razão para protegê-los e procura mudar sua percepção das onças como pragas.

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Grandes populações de jacarés podem ser encontradas no Pantanal brasileiro (Crédito: Ibrahim Suha Derbent/Getty Images)

Continuamos pela água, que agora encharcava a barriga de nossos cavalos. Bolhas subiram das profundezas e estouraram na superfície, possivelmente de um caranguejo ou talvez de um jacaré escondido. Era março, final da estação das chuvas, que começa em novembro e inunda até 80% do Pantanal, tornando muitas partes inacessíveis. O resto do ano é a estação seca. Durante este período, dezenas de aves e espécies animais aglomeram-se em torno dos poucos charcos que ainda restam, tornando-os muito mais fáceis de ver.

Existe uma coisa chamada Febre do Pantanal para os biólogos. Uma vez que você vai, você tem que voltar

Quando o sol começou a se pôr, voltamos. O zumbido das cigarras havia aumentado um pouco e, ao longe, vaga-lumes faiscavam entre as árvores. Embora eu não tivesse visto uma onça dessa vez, ainda havia algo especial em experimentar as nuances dos pântanos a cavalo, em vez de ter uma barreira de metal entre a vida selvagem e o observador. Martin me disse: "Existe algo chamado Febre do Pantanal para os biólogos. Uma vez que você for, você tem que voltar." Senti a mesma febre aplicada até mesmo para visitantes de passagem como eu.

Avistei dois pantaneiros a cavalo, os chapéus de couro de abas largas protegendo os olhos do sol poente, os rostos refletidos no brilho alaranjado. Eles trotaram no horizonte de volta para suas fazendas, assim como seus ancestrais fizeram por gerações. Por um momento, experimentei uma fatia do mundo deles, antes de meu cavalo virar para o outro lado atrás de meu guia e voltarmos.