O Departamento de Defesa dos EUA alertou na quarta-feira que as tropas russas "estão prontas" para realizar um ataque à Ucrânia e que o Kremlin planeja uma invasão em larga escala da ex-república soviética "imediatamente". O presidente russo, Vladimir Putin , decidiu na segunda-feira reconhecer a soberania das regiões do leste ucraniano de Donetsk e Lugansk, controladas por forças separatistas pró-Rússia, e enviou soldados para a área em uma chamada "missão de paz". A operação foi interpretada por Washington e seus aliados ocidentais como "o início da invasão" do país. Segundo o Pentágono, a agressão final da Rússia está prestes a começar.

"As forças russas continuaram a se concentrar mais perto da fronteira e estão em uma fase avançada de preparação para agir ou agir na Ucrânia", disse o porta-voz do Pentágono, John Kirby, em entrevista coletiva. Pouco antes, um responsável pelo mesmo departamento havia especificado, sob condição de anonimato, que 80% dos mais de 150.000 soldados russos estacionados nas fronteiras ucranianas já haviam sido colocados em prontidão para atacar, aguardando as seguintes ordens.

Kiev negou repetidamente que esteja preparando uma ofensiva para retomar o controle de toda a área de Donbas, da qual um terço está sob o controle de secessionistas pró-Rússia desde 2015, que recebem o apoio do Kremlin.

A crise ucraniana foi eclodida no final do ano passado, quando a Rússia começou a acumular soldados em sua fronteira e os serviços de inteligência dos Estados Unidos coletaram as primeiras informações sobre os supostos planos de ataque do Kremlin. O conflito acelerou em janeiro. Washington então advertiu que Moscou planejava simular uma agressão para obter um pretexto para justificar a invasão da Ucrânia, oito anos depois de ter anexado ilegalmente a península da Crimeia.

As acusações de ataques entre o governo ucraniano e separatistas pró-Rússia apoiados por Putin começaram na quinta-feira e os primeiros soldados russos entraram na segunda-feira. Para a administração de Joe Biden, o Kremlin está seguindo o manual que eles haviam previsto. Os Estados Unidos frisaram que não virão com tropas próprias para resgatar o povo ucraniano, uma vez que o país não pertence à OTAN, mas na terça-feira anunciou o envio de mais 800 soldados norte-americanos nos países bálticos - Estônia, Letónia e Lituânia - para reforçar o flanco oriental da Aliança Atlântica. No início do mês, já anunciou o envio de mais 3.000 soldados para a Europa Oriental. Também apoia o governo de Kiev com armas e ajuda financeira.

Os EUA ainda não consideram o caminho diplomático com a Rússia morto, mas isso parece cada vez mais improvável. "Este tem sido um teatro diplomático por parte dos russos", explicou Ned Price, porta-voz do Departamento de Estado, na quarta-feira em Washington. "Eles disseram que estavam comprometidos com a rota diplomática, enquanto suas ações apontavam para o contrário." O presidente francês Emmanuel Macron manteve duas conversas telefônicas com Putin no domingo, após as quais anunciou que tanto o líder russo quanto Biden concordaram em realizar uma cúpula bilateral. A Casa Branca confirmou. No dia seguinte, porém, o líder russo o considerou "prematuro".

Evacuação de uma planta química

Do Donbas, os líderes secessionistas de Donetsk e Lugansk, Denis Pushilin e Leonid Pasechnik, respectivamente, argumentaram que o apoio da Rússia ajudaria a "evitar baixas civis e uma catástrofe humanitária", disse o porta-voz do Kremlin, Dmitri Peskov. O governo ucraniano, a OTAN e os EUA vêm alertando há semanas que Moscou lançou uma série de operações de bandeira falsa – manobras fabricadas pelo Kremlin – para ter uma desculpa para intervir. O ministro das Relações Exteriores da Ucrânia, Dmytro Kuleba, garantiu que um turno da noite de uma grande fábrica de produtos químicos na península ucraniana da Crimeia foi evacuada. Ele ressaltou que pode ser devido a uma possível preparação para uma intervenção russa. "Moscou parece não ter limites nas tentativas de falsificar pretextos para novas agressões", comentou nas redes sociais.

Um pedido de ajuda da Rússia foi uma das causas que levaram Putin a reconhecer na segunda-feira a independência das regiões secessionistas. Alguns analistas acreditam que a afirmação desta quarta-feira pode servir para que as tropas russas entrem abertamente. Desde que Putin assinou o decreto de reconhecimento, que previa o envio de tropas para "manutenção da paz", eles entraram com veículos sem sinal. Outros observadores acreditam que esses pedidos podem eventualmente desencadear um ataque russo maior à Ucrânia.

Pushilin, chefe da região separatista de Donetsk, não descartou uma "solução militar" para expandir na quarta-feira. Os separatistas reivindicam o direito de assumir a totalidade de ambas as regiões, das quais agora controlam apenas um terço.