Quando a comitiva papal entrou na estrada poeirenta que separa o mar dos Pampas de Pimentel, uma imensa extensão de areia onde meio milhão de pessoas aguardavam o Papa nesta sexta-feira, a multidão irrompeu em aplausos. Outro milhão de pessoas se reunira ao longo dos 12 quilômetros que separam este local de Chiclayo, sua cidade, o lugar onde foi bispo por oito anos e com o qual forjou um profundo laço dentro do país que considera sua pátria.

“Que alegria estar de volta a Chiclayo!”, cumprimentou o Papa aos que o assistiam nos telões. “É uma bênção estar com vocês novamente. Obrigado pelo carinho, apoio e orações, especialmente pela minha saúde nestes tempos difíceis, que, com a ajuda de Deus, estou superando”, disse ele. Minutos antes, Leão XIV havia percorrido o papamóvel pelos caminhos cercados onde multidões se aglomeravam, na esperança de vê-lo. Muitos jogavam água sobre a cabeça para se protegerem do sol escaldante, que não oferecia sombra além dos guarda-chuvas carregados por alguns. Um menino, erguido pela irmã, conseguiu vê-lo em meio à multidão: “Papa Leão!”, gritou um menino de oito anos, visivelmente surpreso. Perto dali, Vanessa Tafur, de 36 anos, enxugava as lágrimas do marido, José Miguel Espinosa, que carregava um de seus quatro filhos nos ombros. “Somos uma família muito devota; é uma honra tê-lo aqui”, disse ele.

O retorno de Leão XIV ao Peru, país onde viveu por vinte anos, foi missionário, naturalizou-se e serviu como bispo, é o ponto central da sua viagem pela América do Sul, na qual visitou o Uruguai e a Argentina , sendo o reencontro com a sua comunidade em Chiclayo o evento mais emocionante.

Durante horas, desde o amanhecer, uma multidão de pessoas se dirigiu para a missa do Papa, nesta vasta extensão de terra localizada a cerca de quatro quilômetros do oceano. O calor é intenso e a umidade muito alta, acima do normal devido ao fenômeno El Niño, que este ano provocou estado de emergência por conta das fortes chuvas em diversas áreas ao longo do trajeto do Papa. Abel e Talia, ambos com 33 anos, chegaram às quatro da manhã com seu bebê de seis meses, vindos de Tumbes, a 500 quilômetros ao norte, cidade já bastante afetada por enchentes. "Desta vez foi devastador; estamos sem água encanada há duas semanas", explica Abel, obstetra. Eles estão ali "porque o Santo Padre representa Cristo na Terra, e vê-lo, mesmo de longe, pisar nesta mesma terra que ele pisará, o ar que respirarmos nos abençoará, a nós e ao nosso filho".

Outros passaram a noite aqui, dormindo em papelão, como Beatriz, de 66 anos. Ela queria um bom lugar para vê-lo passar no papamóvel. Ela o conhece porque é voluntária em um centro para crianças com deficiência, e ele costuma vir celebrar missa lá. “Ele é o Papa missionário, aquele que se preocupa com as aldeias mais pobres e remotas”, diz ela. “Nós o amamos muito; estamos esperando por ele aqui na areia há 48 horas. Ele é o nosso Papa peruano e agora representa Deus”, acrescenta Mary Puris Arana, de 71 anos.

Em meio à multidão, sob um guarda-chuva, estava Felicia Panta, de 46 anos, que caminhara por duas horas com sua mãe, Alejandrina Saba, de 85 anos, que conseguira encontrar um banquinho ao sol. “Viemos para que ela pudesse vê-lo de longe, porque ela fica muito emocionada. Ela não consegue falar porque sofreu um AVC”, explicou. “Também trouxe minha filha, que ficou cega no ano passado. Vim pedir ao Papa, com muita fé, que faça um milagre, que salve a alma da minha mãe e da minha filha.”

Nas últimas horas, uma espécie de entusiasmo tomou conta de Chiclayo, uma cidade litorânea de cerca de 600 mil habitantes com um ar de cidade pequena. Há dias, as pessoas se preparam para o retorno do Padre Roberto, como conhecem o homem que foi seu bispo até 2023, agora Papa. Fotos de seu rosto enfeitam postes de luz conectados por emaranhados de fios; no aeroporto, cartazes dizem "O Papa está voltando para casa"; na toalha de mesa do restaurante onde ele costumava comer — "na mesa três, ele foi muito gentil e me deu sua bênção", conta a garçonete Celeste García — está desenhado um roteiro dos lugares que ele visitará.

A agitação é mais visível ao redor do parque onde se ergue a catedral, um edifício esguio e amarelo do século XIX que contrasta fortemente com os prédios cinzentos circundantes e as ruas dilapidadas e cheias de buracos. Na véspera da chegada de Leão XIV, há concertos ao vivo na praça, filas para confissão, uma mulher pergunta na diocese se vendem calendários papais e trabalhadores carregam a imagem da Virgem Imaculada em um carrinho motorizado para levá-la a Pimentel para a missa.

O Papa Leão XIV criou um forte laço com muitos em Chiclayo. “Ele era um bispo que saía, caminhava, via e ouvia”, diz Augusto Martínez, um leigo que coordena uma das missões estabelecidas pelo Papa em Chiclayo, que continua em atividade: prestar auxílio a migrantes. “Em 2018, venezuelanos começaram a chegar, muitas vezes a pé. Estavam desnutridos, com saúde precária, dormindo em parques, nas ruas — adultos, famílias. O Peru nunca havia vivenciado um fluxo migratório como aquele e permitiu sua passagem, mas nenhuma resposta humanitária foi planejada para ajudá-los”, conta Martínez. Prevost “abriu paróquias para montar cozinhas comunitárias e abrigos, coordenou ações com igrejas protestantes e conversou com o Departamento de Imigração para ajudá-los a obter autorizações de residência temporária e pedidos de asilo. Não foi uma abordagem paternalista; líderes foram identificados e, agora, temos 4.000 famílias integradas ao programa”, explica.

A visita do Papa Leão XIV ao Peru, onde permanecerá até segunda-feira, gerou uma onda de emoção e expectativa em um dos países mais católicos da América Latina. Ao chegar em Lima na quarta-feira, centenas de milhares de pessoas foram às ruas para saudar o homem que consideram "seu" Papa. Ele se mostrou emocionado por estar de volta, por se reencontrar com o povo peruano. "Hoje compreendo o quanto desta terra permanece comigo", disse ele.

Entre aqueles que esperam ser vistos e ouvidos por ele estão as vítimas da violência estatal, dos massacres durante o conflito armado e das esterilizações forçadas durante o governo de Alberto Fujimori, a quem Robert Prevost exigiu que se desculpasse pelas violações dos direitos humanos pelas quais foi condenado. Sua filha, Keiko Fujimori, é agora a presidente do Peru e sua anfitriã em Lima. Em seu primeiro discurso, Leão XIV encorajou aqueles que lutam contra a impunidade: “Os eventos do passado merecem ser tratados com justiça”, disse ele a Fujimori.

O Papa também se encontrou com seis vítimas de abusos clericais. Tal como na Argentina e em Espanha, reuniu-se com elas em privado, uma a uma, incluindo algumas da maior cratera da Igreja no Peru, o Sodalitium, uma poderosa seita dissolvida por Francisco, cujos membros foram acusados ​​por cerca de 250 vítimas de agressão sexual, castigos corporais, abuso de poder e apropriação de terras. Apesar da sua dissolução, as vítimas alegam que a estrutura económica multimilionária que construiu permanece de pé, assim como a sua influência nos círculos de poder.