Yeison Sánchez estava preparado para morrer quando iniciou a sua viagem à Ucrânia. Este soldado reformado do exército colombiano, de 31 anos, adquiriu um seguro de repatriamento e alertou a sua família sobre o seu possível destino fatal na guerra contra a invasão russa. Sua principal motivação era o dinheiro. Ele assistiu a vídeos no TikTok de compatriotas que prometiam que, como voluntário no exército ucraniano, receberia 19 milhões de pesos (cerca de US$ 4.300) por mês. Assim, economizou cerca de 2.300 dólares para apanhar um voo de Bogotá para Madrid, outro de lá para a Polónia e, finalmente, atravessar a Ucrânia por terra para se alistar num conflito estrangeiro.

Tal como Sánchez, que na última década trabalhou como segurança e enfermeiro, o estímulo monetário levou milhares de colombianos a lutar no estrangeiro, em países como a Ucrânia ou o Sudão. Outros preferem trabalhar como guarda-costas ou seguranças nos Emirados Árabes Unidos ou no México. Seus casos têm vários elementos em comum: são ex-militares que se aposentam precocemente e que têm pouco preparo para qualquer atividade que não seja a guerra. Como veteranos, recebem um pequeno salário de reforma do Estado colombiano, o que torna, em contrapartida, mais atractivas ofertas para ganhar até cinco vezes mais fora do país.

Na Ucrânia, Sánchez não durou muito. Ele desertou depois de seis meses, em parte porque o pagamento real estava muito abaixo dos US$ 4.300 prometidos — “me senti enganado” — e em parte porque se sentiu maltratado por seus superiores. “Continuamos trancados. Eles nos levaram de madrugada para fazer flexões como punição para alguns colegas que falavam espanhol com os moradores. Isso foi proibido. “Eu disse a eles que éramos voluntários, não reféns”, diz ele. Com ele, diz, saíram 40 soldados da Legião Internacional. Agora ele está considerando diversas ofertas, como ir ao México para trabalhar com os cartéis, ou “o projeto” na África, “que está recebendo muita atenção neste momento”.

O interesse dos colombianos no mercado mercenário e de segurança é bem justificado. A Colômbia possui um dos maiores e mais bem preparados exércitos do mundo. “Eles treinam sob uma doutrina de contra-insurgência há 60 anos e lutam eficazmente. É por isso que são tão procurados por exércitos estrangeiros e empresas de segurança privada”, explica Laura Lizarazo, especialista em segurança nacional da consultoria Control Risks. Desde 2000, a presença de mercenários colombianos tem sido relatada em dezenas de países, incluindo a Rússia, o Iémen, a Líbia, a Somália e o Afeganistão.

O incidente mais notório em que estiveram envolvidos mercenários colombianos foi o assassinato do presidente do Haiti, Jovenel Moïse, em 2021. Devido ao ataque, em Porto Príncipe, 17 colombianos permanecem detidos. Vários afirmam que foram contratados para sequestrar o presidente, não para matá-lo. Dois dos líderes da operação, planeada nos Estados Unidos, foram condenados à prisão perpétua por juízes da Florida. O caso de dois voluntários do exército ucraniano que estão detidos na Rússia , depois de terem sido extraditados da Venezuela, também deu o que falar .

“Somos como jogadores de futebol”

“O que acontece com os jogadores de futebol é igual ao que acontece com os militares. Muitas empresas de headhunting vêm à Colômbia para ver o seu trabalho e fazer uma proposta.” É assim que Dante Hincapié, que trabalhou na Marinha durante 21 anos, descreve a fase de recrutamento. Apesar de ter alcançado o posto de suboficial, seu salário de aposentadoria parecia escasso. Por isso, em 2014 se apegou ao negócio mercenário e foi para os Emirados Árabes Unidos como comandante de comunicações de um batalhão do exército dos Emirados formado exclusivamente por colombianos. “Éramos cerca de 2.000 homens, a empresa Global Security Services Group (GSSG) enviava cerca de 30 soldados por semana”, afirma.

Algum tempo depois, em 2018, foi ao Iémen — “um dos lugares mais complicados onde já estive” — para escoltar navios da Europa e dos Estados Unidos que cruzavam o Golfo de Aden e eram frequentemente atacados por piratas. Nos três anos como soldado remunerado, ele ganhou quase 70 mil dólares, enquanto a soma de suas economias e seus salários de aposentadoria da Marinha mal chegavam a 15 mil.

Hincapié, 48 anos, reconhece que algumas empresas se aproveitam de ex-soldados, e aponta os casos do Sudão e do Haiti , mas alega que não é habitual: “Nunca deixaram de me cumprir. “É uma saída para muitos dos soldados que se aposentam.” Para ele, “o único culpado pela ida de tantas pessoas para o estrangeiro é o Governo. “Eles são indolentes, não se importam com os soldados”. E não tem medo de criticar o Estado colombiano, porque sente que há uma perseguição contra os militares: “Não somos terroristas. Ser soldado é sinônimo de bravura.”

Uma rede de negócios complexa

A ascensão dos mercenários, que acarreta grandes perdas humanas - o Itamaraty estima que 300 colombianos morreram na guerra na Ucrânia - levou o Governo a promover uma lei que proíba completamente a actividade, uma vez que irá proibir as organizações "que instrumentalizam os militares reformados pessoal”, em linha com uma convenção da ONU criada em 1989. Jovana Ranito, presidente do grupo de trabalho das Nações Unidas sobre mercenários, saúda a promoção desta medida. “A legislação internacional é o ponto de partida, mas se não for implementada internamente é muito difícil aplicá-la para combater este fenómeno”, indica desde Genebra.

Para o especialista, os países que aderirem ao tratado irão ajudá-los a combater as empresas recrutadoras, principal ator deste mercado. “Existe um amplo espectro de empresas registadas em diferentes países e sob vários nomes e, portanto, é mais difícil acompanhá-las.” O núcleo da sua operação são os países do sul global, que normalmente passam por uma situação económica frágil e saíram de uma situação de conflito.

Esta rede empresarial acolhe Jaime Henao, um ex-sargento do exército colombiano de 40 anos, há mais de uma década. Ele foi treinado pela Blackwater – agora chamada Academi , uma das maiores empresas de segurança privada do mundo – e junto com várias dezenas de colombianos foi designado para o Afeganistão no meio da guerra. Lá, Henao trabalhou como guarda no consulado dos Estados Unidos na cidade de Herat, palco de um ataque suicida do Taleban em setembro de 2013.

Após o término de seu contrato, alguns meses após o ataque, ele retornou à Colômbia e continuou no negócio de segurança privada. Em 2021, recebeu uma ligação da empresa A4SI para servir como acompanhante em Abu Dhabi, capital dos Emirados Árabes Unidos (EAU). “Eles me ofereceram US$ 2.300 em um contrato com a empresa GSSG. Éramos oito colombianos e eles mantiveram segredo de mim até o último momento de quem eu iria cuidar”, conta. Seu protegido acabou sendo um ex-presidente afegão que recebeu asilo nos Emirados Árabes Unidos.

A empresa A4SI foi fundada em 2017 por Omar Antonio Rodríguez Bedoya, ex-oficial do exército colombiano, mas a sua operação é agora liderada por Álvaro Quijano, coronel reformado da mesma força. Esta empresa está no centro da tempestade por ter contratado pelo menos 300 mercenários colombianos que foram enviados ao Sudão para lutar na guerra civil. Muitos relatam ter chegado enganados, pois esperavam ser acompanhantes privados nos Emirados, como Hainaut. Os especialistas consultados indicam que isso acontece com alguma regularidade, uma vez que, uma vez noutro país, os recrutas – sem conhecimento da língua e sem dinheiro próprio – ficam inteiramente nas mãos destas empresas.

Um ciclo sem fim

A atividade mercenária não irá parar num futuro próximo, prevê Alfonso Manzur, fundador dos Veteranos pela Colômbia, uma organização que protege os direitos dos militares reformados. O especialista garante que há milhares de colombianos que trabalharam neste negócio e que se torna cada vez mais complexo fazer uma contagem geral devido à proliferação do recrutamento em países como a Ucrânia e o México, onde as empresas de segurança não intervêm. “Na primeira década dos anos 2000, o contingente aumentou em cerca de 250 mil homens, muitos dos quais estão se aposentando. É por isso que nos últimos anos temos visto uma explosão de mercenários colombianos no mundo”, sugere.

A afirmação permanece a mesma: os subsídios de reforma são demasiado baixos. Mas Manzur alerta para outro problema. “Os governos não tomaram medidas adequadas para adaptar os ex-soldados à vida civil. Muitos eram pessoas pobres que encontraram o seu sustento na guerra e, se não forem requalificados, continuarão nesta indústria.” O projeto de lei apresentado pelo Governo contempla a criação de programas de reintegração para veteranos e o aumento do seu apoio económico.

Apesar destas medidas, os três mercenários consultados – todos aceitando o adjetivo – admitem que preferem permanecer no mercado. Sánchez, de volta a Medellín, diz que vai descansar um pouco, mas esse dinheiro “o faz se mexer”. O plano que mais o convence é ir ao México, pela proximidade com a Colômbia e porque vários dos seus colegas já estão lá. Hainaut, por sua vez, mudou-se para a Líbia para ser instrutor militar. Apesar de não se envolver em confrontos diretos, ele ganha até US$ 4 mil. Hincapié está aposentado há vários anos, mas nunca muito longe do negócio e diz que agora é um ativista pelos direitos dos veteranos. “Você é um soldado desde o momento em que jura a bandeira até o fim de seus dias”, diz ele.