As orações dos fiéis reunidos na catedral de Chicago nesta quinta-feira foram atendidas por volta do meio-dia, horário local. “Habemus papam!” ouviram nas transmissões televisivas das redes de notícias que, embora pouco experientes nestas liturgias vaticanas, acompanharam ao vivo o resultado do conclave em Roma. E esse papa acabou sendo o Cardeal Robert Francis Prevost. Nascido na grande capital do Centro-Oeste há 69 anos, ele escolheu o nome Leão XIV para se tornar o primeiro americano na história a sentar-se na cátedra de São Pedro.

Prévost, que foi bispo de Chiclayo, Peru, país ao qual esteve associado por 40 anos em dois períodos separados de duas décadas, finalmente venceu em uma pesquisa que vem ganhando força nos últimos dias. Essas apostas não presumiam de forma alguma que o escolhido viria desta parte do mundo. No final, ele recebeu os votos de 133 cardeais no quarto turno, que o elegeram para liderar uma Igreja com 1,4 bilhão de fiéis, 61,9 milhões dos quais vivem nos Estados Unidos.

Ao contrário da maioria de seus compatriotas, este cardeal agostiniano é poliglota e passou grande parte de sua vida fora dos Estados Unidos. Sua ligação com o Peru é tão forte que ele tem nacionalidade daquele país latino-americano.

Depois de passar a infância na zona sul de Chicago, uma das áreas mais deprimidas da cidade, ele foi ordenado padre em 1982, aos 27 anos. Ele é formado em matemática pela Universidade Villanova, nos arredores da Filadélfia. E ele obteve seu doutorado em direito canônico pela Pontifícia Universidade de São Tomás de Aquino, em Roma, uma cidade cujos meandros ele conhece perfeitamente.

No Peru, onde chegou pela primeira vez em meados da década de 1980, foi missionário, pároco, professor e bispo (entre 2015, após ser nomeado por Francisco, e 2023). Sua atuação como missionário foi algo que seu antecessor, Francisco, valorizou. No país andino, ele é lembrado como um padre sempre disposto a visitar as comunidades mais pobres.

"Podemos ser uma igreja missionária, uma igreja que constrói pontes, sempre aberta para acolher a todos, como nesta praça, para acolher a todos com caridade, diálogo e amor", disse ele à multidão reunida na Basílica de São Pedro, que explodiu de entusiasmo ao ver a fumaça branca cerca de 20 minutos antes.

Prevost também lembrou dos paroquianos de sua antiga diocese de Chiclayo. Espera-se que a mistura incomum de suas duas heranças — a da Igreja Americana e a da América Latina — seja uma das principais características que distinguem seu pontificado.

Ele fala espanhol e italiano, como demonstrou nesta quinta-feira durante seu primeiro discurso como Papa, para o qual renunciou ao uso do inglês. Até a morte de Francisco, ele ocupou um dos cargos mais influentes no Vaticano, onde era conhecido como "o ianque latino": era prefeito do Dicastério dos Bispos desde 2023 .

Esta posição, que inclui a responsabilidade de selecionar esses prelados, é um excelente ponto de vista para monitorar de perto as mudanças na Igreja Católica ao redor do mundo. Em uma entrevista ao site oficial de notícias do Vaticano no ano passado, ele declarou que entendia o episcopado como um trabalho que não é de forma alguma o de "um pequeno príncipe sentado em seu reino". Na ocasião, ele também expressou sua convicção na importância de estar próximo dos migrantes, cuja defesa o colocou em desacordo com o governo Donald Trump no passado.

Sua nomeação é interpretada como uma continuação do espírito reformista de seu antecessor. Espera-se que ele dê continuidade a algumas das políticas de Francisco, embora não compartilhe sua personalidade aberta e extrovertida. Aqueles que o conhecem bem (e o chamam simplesmente de Bob) destacam seu perfil moderado e seu gosto por tênis e beisebol (o Chicago Cubs se gabava em X de tê-lo entre seus fãs) e o definem como um homem discreto e reservado, que sentiu o chamado do sacerdócio por influência de seu pai, Louis Marius Prevost, de ascendência francesa e italiana e catequista. Sua mãe, Mildred Martínez, era bibliotecária de origem espanhola.

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Não está claro se ele será tão aberto aos católicos gays, lésbicas, bissexuais e transgêneros quanto Francisco foi. Em um discurso aos bispos em 2012, ele lamentou que a mídia ocidental e a cultura popular fomentassem “simpatia por crenças e práticas contrárias ao Evangelho”, informou o The New York Times. Ele citou o “estilo de vida homossexual” e “famílias alternativas compostas por casais do mesmo sexo e seus filhos adotivos”.

De acordo com o Relatório do Colégio de Cardeais, cujo site revela as inclinações ideológicas dos cardeais e que tem se envolvido fortemente com candidatos papais nos últimos dias, Prevost se opõe à ordenação de mulheres como padres, apoia a promoção de uma Igreja sinodal aberta ao diálogo e tem sido ambíguo sobre o casamento entre pessoas do mesmo sexo. Não se sabe se ele expressou qualquer opinião sobre a proposta de modernização que tornaria o celibato opcional, sobre a celebração de missas em latim ou sobre os acordos secretos entre a China e o Vaticano.

Abuso sexual

Ele também recebeu críticas por sua forma de lidar com padres acusados ​​de abuso sexual, o grande pecado da Igreja Americana nas últimas décadas. Em 1999, foi eleito prior provincial dos agostinianos do Centro-Oeste. Um ano após assumir o cargo, ele foi acusado de permitir que um padre, que não era agostiniano, e abusasse sexualmente de menores, vivesse em uma reitoria de Chicago a meio quarteirão de uma escola católica. Prévost negou que estivesse em seu poder tomar essa decisão.

Em 2022, ele foi acusado no Peru de não abrir uma investigação sobre alegações de abuso contra dois padres, movidas por três mulheres. A diocese negou isso, e a Congregação para a Doutrina da Fé concluiu, após uma investigação, que essas suspeitas de encobrimento eram infundadas. Hoje em dia, conforme seu nome ganhava popularidade, aqueles que defendiam seu potencial como o novo Papa rejeitavam as notícias que reviveram o episódio como sendo apenas boatos egoístas.

Ao tomar conhecimento do anúncio histórico, o presidente dos EUA, Donald Trump, escreveu em sua plataforma de mídia social, Truth: “Parabéns ao Cardeal Robert Francis Prevost, que acaba de ser nomeado Papa. É uma grande honra saber que ele é o primeiro Papa americano. Que emoção e que grande honra para o nosso país! Aguardo ansiosamente o encontro com o Papa Leão XIV. Será um momento muito significativo!” Trump, que já entrou em conflito com Francisco no passado, compareceu ao seu funeral em Roma algumas semanas atrás.

O catolicismo americano está passando por um momento de crescimento, e essa nomeação, apesar de Prevost ter vivido no exterior por tantos anos, provavelmente contribuirá para isso. O vice-presidente JD Vance é um convertido ao catolicismo, e o ex-presidente Joe Biden foi o primeiro católico a servir na Casa Branca desde John F. Kennedy. As escolas católicas tiveram um aumento nas matrículas durante a pandemia. O aumento da população hispânica nos Estados Unidos também desempenha um papel nesse progresso.

Prevost, que consta no registro eleitoral oficial de 2023 como republicano, contradisse Vance quando concluiu em X que a fé católica é compatível com a deportação de imigrantes. O novo Papa respondeu republicando um artigo que contradizia Vance, alertando que sua interpretação do cristianismo era “errônea”.

Como a Casa Branca e o Vaticano vão se entender, agora que os ocupantes dos dois centros de poder mundial falam a mesma língua, é uma das grandes incógnitas que os católicos americanos enfrentam. Até que esta e outras questões sejam esclarecidas, a ideia mais repetida nesta quinta-feira entre os fiéis, não apenas aqueles reunidos na Catedral de Chicago, foi que ninguém esperava ver um dos seus liderando a Igreja. Em Washington, o maior do país, eles desenrolaram uma enorme bandeira americana. E paróquias por todo o país lotaram durante a tarde para celebrar a notícia − o início da era do Papa Leão XIV − que pegou o mundo de surpresa.