As perspectivas econômicas para a América Latina não são estelares . Antes do golpe da covid-19, a região já perdia força e organizações multilaterais e analistas alertavam que os países teriam que mudar suas políticas para promover o desenvolvimento. O lítio representa esta oportunidade. Mineral com alta condutividade elétrica, o lítio é fundamental para produzir as baterias que permitirão ao mundo cortar a dependência de combustíveis fósseis e migrar para energias renováveis ​​mais limpas. A Bolívia tem as maiores reservas do mundo. Junto com Argentina e Chile, o "triângulo" representa 63% das reservas do planeta. Peru e México adicionam quase três milhões de toneladas a mais. O lítio é, para o grande capital, a estrela mais brilhante do mapa latino-americano.

A transição energética pegou esses países em um momento de nacionalismo em expansão. Nos últimos meses, foram feitos esforços para colocar a produção sob controle estatal, uma direção que muitos cidadãos apoiam. Muitos mais se opõem à proteção do meio ambiente. O lítio é chamado de "ouro branco" devido ao seu valor de mercado e sua cor prata clara. Em inglês, eles chamam de “ white oil ”, o óleobranco, uma diferença sutil, mas muito reveladora. Para os latino-americanos, o lítio é um mineral precioso, assim como o ouro e a prata que são explorados em seu território desde os tempos coloniais. Para os estrangeiros, na cultura anglo-saxônica, o mineral é um potencializador, um recurso natural que será transformado em outra coisa, um degrau na cadeia de valor.

O preço do mineral no mercado internacional subiu cerca de 80% em 2021, segundo índice da Bloomberg. Há apenas quatro anos, uma análise, também da Bloomberg, afirmava que mais da metade de todas as vendas de carros nos países desenvolvidos em 2040 seriam elétricas. Mas um estudo mais recente da consultoria KPMG, publicado em novembro do ano passado, corta a previsão em dez anos. Em outras palavras, espera-se agora que 52% das vendas de carros sejam elétricos até 2030. Mais de 1.100 executivos da indústria automotiva em 31 países estimam que uma “transformação radical” do setor ocorrerá nos próximos cinco a 10 anos. anos.

O mundo está se movendo rapidamente nessa direção e a necessidade de produção de lítio parece muito urgente, como se a janela de oportunidade tivesse prazo de validade. No Chile, foram os investimentos privados que durante anos extraíram e produziram o mineral para exportação. O governo de Sebastián Piñera, que deixa o poder em 11 de março, anunciou no mês passado a atribuição de duas cotas de produção de 80 mil toneladas de lítio a duas empresas, uma de capital chinês e outra de capital chileno. O anúncio foi polêmico, já que o presidente eleito, Gabriel Boric, venceu a eleição com um plano de criar uma empresa nacional de lítio e implementar uma “nova governança” das salinas que contêm as reservas do mineral. Boric também prometeu que todas as comunidades do Chile, independentemente de sua localização, eles teriam acesso à água, um recurso necessário para a mineração. Os prêmios estão agora no limbo legal depois que um tribunal de apelações suspendeu os contratos.

Além disso, o modelo atual pode sofrer um revés. Em 1º de fevereiro, o Chile deu um passo inicial para nacionalizar algumas das maiores minas de cobre e lítio do mundo, quando o Congresso aprovou pela primeira vez uma proposta para dar o controle ao Estado. A votação fez parte do processo de elaboração de uma nova Constituição. Atualmente, a Constituição proíbe a nacionalização desses recursos.

No México, onde as reservas têm potencial para ultrapassar os 1,7 milhão de toneladas contabilizadas pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos, o presidente Andrés Manuel López Obrador propôs algo semelhante. Como parte de um projeto de lei para reformar o setor de energia, López Obrador planeja nacionalizar o lítio e criar uma instituição estatal encarregada de processá-lo. Ao contrário do Chile, a produção de lítio no México se limitou a um único contrato com uma empresa chinesa que, até o momento, não extraiu um único grama de carbonato de lítio . Especialistas apontam que o governo não tem recursos para abrir uma empresa estatal desse porte. O México está, portanto, em um tipo diferente de limbo.

O governo de Pedro Castillo, no Peru, busca modificar um contrato com a Canadian American Lithium Corp para que o mineral seja exportado com valor agregado, segundo um parlamentar aliado do presidente à mídia daquele país. Em outras palavras, o Estado quer que as empresas no Peru não apenas extraiam e refinam o lítio para ser matéria-prima para exportação, mas também invistam em fábricas para transformá-lo em um produto de maior valor de mercado, gerando mais empregos, mais bem remunerados.

A Argentina é, até certo ponto, a exceção. Lá, os direitos de exploração são detidos pelas províncias e a administração do presidente Alberto Fernández tem procurado promover as reservas do país em todo o mundo. Fernández propôs em 2020 aumentar a produção anual de carbonato de lítio em 700% até atingir 230.000 toneladas até o final deste ano. Isso exigirá um investimento de mais de 1.000 milhões de dólares por empresas privadas. Durante a visita de Fernández à China na semana passada, funcionários do governo disseram à mídia do país que a Argentina está negociando um novo investimento com o país asiático, incluindo planos para montar uma fábrica de baterias.

Joia da coroa

Enquanto a Argentina corre, a Bolívia leva o seu tempo. Pelo tamanho incomparável de suas reservas, este é o país que mais anima os investidores, mas, em sua história recente, o mineral já gerou conflitos. Em 2019, o presidente Evo Morales anunciou que a empresa alemã ACI Systems investiria cerca de 1,3 bilhão de dólares para explorar grande parte das reservas de lítio do país. Semanas depois, uma forte crise política no país paralisou as negociações, e Morales foi obrigado a fugir do país.

Em julho de 2020, um usuário no Twitter repreendeu Elon Musk, diretor da Tesla Motors, cuja empresa lidera a fabricação de veículos elétricos em todo o mundo, que os "EUA organizaram um golpe na Bolívia" para que Musk tivesse acesso ao lítio do país. Musk respondeu: “Vamos golpear quem quisermos! Aceite isso!" Não há mais registro do tweet de Musk, além de capturas de tela em notícias . O empresário deu a Morales o gancho perfeito para vincular o controle do lítio à sua derrubada. No ano passado, durante visita ao México, o ex-presidente defendeuque o mineral "deve estar nas mãos dos Estados, não do setor privado". “Decidimos, como Estado, industrializar o lítio. Contratamos especialistas... e começamos a grande indústria e então vem o golpe de estado. Os congressistas americanos reconhecem que o golpe foi devido ao lítio", disse ele em um comunicado no qual também acusou a Tesla, principal fabricante mundial de carros elétricos.

Em novembro de 2020, Luis Arce, aliado de Morales, assumiu a presidência da Bolívia e iniciou um processo diferente do de seu antecessor. Primeiro, organizou um evento público, uma espécie de feira, para atrair empresas nacionais e estrangeiras interessadas em investir. Em seguida, oito empresas dos EUA, China, Rússia e Argentina foram escolhidas e autorizadas a realizar testes piloto da tecnologia de extração. Em abril, um grupo técnico da estatal Yacimientos de Litio Bolivianos deve emitir um parecer sobre quais empresas devem receber contratos. Entre os fatores a serem considerados estão seu percentual de recuperação mineral, seu impacto ambiental e o plano de proteção da comunidade, explica Diego Van Vacano, professor da Texas A&

O grupo técnico é independente, diz Von Vacano, e é formado por profissionais da área, duas mulheres de origem indígena e dois homens. O lítio obtido em salmoura, como o da Bolívia, tem um impacto ambiental menor do que aquele que deve ser extraído de sedimentos sólidos, como o do México. No entanto, ainda é a mineração, o que afeta o ecossistema. “Os erros que foram cometidos, por exemplo, os danos ao meio ambiente que se viu no Chile, a Bolívia não quer repeti-los”, diz Von Vacano.

vida no deserto

“Ao longo da história do colonialismo e, especificamente quando se trata da mineração, a literatura costuma descrever as minas como paisagens mortas ou desabitadas, como se não houvesse vida ali, conceito que em latim se chama terra nullius , ou seja, terra de ninguém ", diz Thea Riofrancos, Professora Associada de Ciência Política no Providence College, Rhode Island, nos EUA. "Mas não é assim", diz ela. Riosfranco lembra a primeira vez que visitou as reservas no Chile, em 2019. “O deserto me surpreendeu, de várias maneiras”, diz a acadêmica, bolsista da Carnegie Corporation, “o salar é como uma extensão branco-acinzentada que você ver em direção ao horizonte e parece nunca acabar. Há também os flamingos, e se você tiver sorte poderá ver belas aves de rapina.”

O Deserto do Atacama, no Chile, é hiperárido e possui altos níveis de radiação ultravioleta. É, nas palavras de um grupo de acadêmicos, "um dos ambientes mais inóspitos da Terra" que pode ser a chave para o mundo aprender a sobreviver ao aquecimento global. Em artigo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America em novembro, um grupo de 27 cientistas defende a preservação do deserto para pesquisas científicas. "O Atacama como laboratório natural é inigualável para estudar a adaptação das plantas a condições ambientais extremas", ressaltam.

Historicamente, o Sul fornece matéria-prima para a economia global, sem que suas populações se beneficiem disso, diz Riofrancos. “O caso da Bolívia é extremamente dramático por causa das origens do imperialismo espanhol nas minas de Potosí”, diz o pesquisador. “O país forneceu ao mundo minerais de prata a estanho, além de gás natural e agroexportações, e o potencial agora é o lítio”.

Talvez seja por isso que a Administração Arce lide discretamente com o andamento do programa piloto. O Ministério de Hidrocarbonetos e Energia da Bolívia não respondeu às perguntas do EL PAÍS sobre o potencial estimado desta indústria em termos de produto interno bruto. As receitas estarão sujeitas a flutuações de preços nos mercados internacionais, razão pela qual na Argentina e na Bolívia já se fala em criar um cartel de lítio semelhante à Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que impõe cotas de produção para evitar que o preço do petróleo suba colapso.

“Estamos contra o relógio”, diz Von Vacano. O especialista garante que "é urgente que o lítio seja promovido mais rapidamente" porque os investidores vão procurar outros países para investir. As receitas podem ser investidas como se faz na Noruega ou no Catar, sugere Von Vacano, nos cidadãos. “Isso pode ser muito positivo. Pode ser um modelo de royalties que beneficie as regiões de Potosí, Uyuni, entre outras, mas também o resto do país. Este é o dinheiro que pode ser usado em sistemas educacionais ou de saúde. Poderia transformar completamente o país.”