No mundo real além do guardanapo, a nova variante do coronavírus enfrenta pessoas que já estão vacinadas ou passaram pelo cobiçado, por isso o médico considera que cada infectado pelo omicron infecta apenas outros três indivíduos, número semelhante ao do original. vírus na cidade chinesa de Wuhan , que encontrou um planeta sem defesas e sem medidas de contenção. “Nas condições atuais, um modelo simples de crescimento exponencial ainda mostraria 14 milhões de pessoas infectadas em 60 dias a partir de um único caso, em comparação com 760.000 com sarampo em uma população sem defesas específicas”, alerta Bhattacharyya.

O historiador e médico Anton Erkoreka investiga epidemias anteriores e se declara surpreso com o ômicron. “É o vírus mais explosivo e de disseminação mais rápida da história”, diz ele. Erkoreka, diretor do Museu Basco de História da Medicina , lembra que a peste negra do século 14 e a cólera do século 19 - causada por bactérias - levaram anos para se espalhar pelo mundo. A chamada gripe russa de 1889, talvez causada por outro coronavírus , demorou três meses para cruzar o planeta, como a variante original do SARS-CoV-2, detectada em dezembro de 2019 em Wuhan e já onipresente em março de 2020. “A variante a omicron quebrou seu recorde de expansão ”, disse Erkoreka.

O epidemiologista William Hanage , codiretor do Centro de Dinâmica de Doenças Infecciosas da Universidade de Harvard, concorda com seus colegas. “O ômicron é, sem dúvida, o vírus que se espalha mais rapidamente entre aqueles que pudemos investigar com esse nível de detalhamento”, diz o especialista, que também lembra de eventos supercontagativos. Um dos surtos de omicron mais bem estudados, uma festa em Oslo com um convidado recém-chegado da África do Sul, eliminou pelo menos 81 dos 117 participantes infectados com a variante.

A disseminação sem precedentes do omicron é clara, mas ainda existem muitas dúvidas sobre o efeito que esse tsunami de casos terá sobre uma humanidade com altas taxas de vacinação entre a população mais vulnerável. Na Espanha, quase 100% das pessoas com mais de 70 anos são vacinadas. O omicron é capaz de infectar pessoas imunizadas, mas as vacinas previnem doenças graves, conforme confirmado na quinta-feira por um estudo liderado pela virologista holandesa Corine GeurtsvanKessel, da Universidade Erasmus de Rotterdam. O risco individual é muito menor agora, mas há tantas infecções que as admissões diárias em UTIs espanholas já são metade daqueles registrados durante o pior pico da onda em janeiro de 2021, quando praticamente ninguém foi vacinado.

William Hanage e Roby Bhattacharyya já publicaram um documento há duas semanas sobre a dificuldade de descobrir a verdadeira gravidade do ômicron. Bhattacharyya agora destaca que a nova variante é talvez 25% menos severa do que o delta - a versão dominante até agora, identificada na Índia um ano atrás - em pessoas que não foram vacinadas ou cobertas anteriormente, de acordo com o último relatório do Imperial College London. “Mas provavelmente o omicron é mais sério do que outras variantes anteriores. Alpha [detectado no Reino Unido no final de 2020 ], por exemplo, foi 50% menos severo que delta de acordo com vários estudos. Dada a velocidade com que está se espalhando, o ômicron provavelmente vai causar muitos danos em menos tempo ”, avisa Bhattacharyya.

Já existem seis estudos preliminares que sugerem que o omicron tem maior facilidade de invadir o trato respiratório superior, mas menor capacidade de infectar os pulmões, o que ajudaria a explicar sua maior contagiosidade e menor letalidade. A equipe do virologista Michael Chan da Universidade de Hong Kong foi a primeira a calcular que o omicron se multiplica em laboratório 70 vezes mais rápido nos brônquios humanos do que a variante delta. No entanto, a versão já dominante do coronavírus seria 10 vezes menos eficiente no pulmão. O microbiologista Ravindra Gupta , da Universidade de Cambridge (Reino Unido), também mostrouEm 22 de dezembro, o suposto menor interesse da omicron nas células do pulmão. E, nesta semana, outros quatro estudos - liderados por virologistas das universidades de Leuven (Bélgica), Tóquio (Japão), Liverpool (Reino Unido) e Washington em St. Louis (EUA) - revelam que o omicron tem mais dificuldade para infectar o pulmões de hamsters sírios e camundongos geneticamente modificados.

O epidemiologista William Hanage, porém, é muito cauteloso. O codiretor do centro de Harvard lembra que o omicron parece muito mais leve porque os cidadãos têm mais defesas do que nas ondas anteriores, graças às vacinas ou ao contato anterior com o vírus. “Muitas infecções por omicron, especialmente em pessoas vacinadas, serão leves, comparáveis ​​a um breve resfriado. O problema é que haverá outros graves, por isso, por ser tão comunicável, o número total que vai precisar de atendimento médico vai colocar em apuros o sistema de saúde, tanto para lidar com cobiças como para outros assuntos ”, avisa o epidemiologista. 40% das pessoas hospitalizadas com omicron em Londres não são vacinadas , de acordo com as autoridades de saúde britânicas.

Hanage menciona outro fato provisório. “Parece que com o omicron o tempo de internação geralmente é menor e que o oxigênio suplementar é menos provável de ser necessário. Mas é preciso ressaltar que ainda não vimos muitas infecções em idosos ”, explica a pesquisadora. Na Espanha, a incidência acumulada em 14 dias é de cerca de 2.900 casos por 100.000 entre os 20 e poucos anos, mas no momento permanece em 465 casos por 100.000 entre os octogenários, embora os números estejam subindo devido à maior exposição durante as férias de Natal.

O virologista Aris Katzourakis , da University of Oxford (Reino Unido), também expressa suas dúvidas. "Ainda não estou convencido de que o omicron é inerentemente mais leve do que a variante original que surgiu em Wuhan", reconhece ele. “Parece mais leve que o delta, mas isso ocorre porque o delta evoluiu para uma gravidade maior do que seu ancestral. Maior imunidade parece a explicação mais lógica para a redução da gravidade observada na população ”, enfatiza Katzourakis.

Um novo estudo preliminar, publicado em 27 de dezembro por pesquisadores da Universidade de KwaZulu-Natal (África do Sul), sugere que a infecção por omicron protege contra a variante delta . Os autores, no entanto, investigaram apenas 13 pessoas, a maioria jovens e vacinadas, por isso é muito cedo para tirar conclusões. O principal responsável por este trabalho, o biólogo Alex Sigal , reconheceu que o suposto efeito protetor do ômicron não é apreciado nos não vacinados de seu estudo, mas seus resultados alimentaram a ideia equivocada de que o ômicron causa um simples resfriado que Vai servir como vacina natural para o mundo, avisa Katzourakis. “Eu adoraria se as pessoas não falassem sobre o ômicron como se fosse uma vacina viva atenuada. Não é. Vacine-se , tome a dose de reforço e tome precauções para evitar infecções ”, alertou Katzourakis em suas redes sociais.

O epidemiologista irlandês Michael Ryan , diretor do programa de emergência da OMS, insistiu em sua última coletiva de imprensa do ano na incerteza em torno do tsunami de Omicron. “É hora de preparar, de ter os sistemas de saúde preparados. Mesmo que o vírus em nível individual acabe sendo um pouco menos grave do que as variantes anteriores, o grande número de casos pode colocar uma enorme pressão sobre os sistemas de saúde ”, advertiu Ryan. "Se a onda não chegar, perfeito, será uma boa notícia."